Ο Μάνος Κατράκης γεννήθηκε στις 14 Αυγούστου του 1908 στο Καστέλι Κισσάμου, στην Κρήτη. Ήταν το μικρότερο από τα πέντε παιδιά του έμπορου Χαράλαμπου Κατράκη. Tο 1917 καθώς οι δουλειές του πατέρα δεν πήγαιναν καλά μετακόμισε μαζί με την οικογένειά του στην Αθήνα. Σε ηλικία 17 ετών σπούδασε σε μία σχολή ασυρματιστών και στα 20 του έκανε καριέρα ποδοσφαιριστή στον «Αθηναϊκό».
Εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε θεατρική σκηνή στην Αθήνα το 1927.
Το1929 συμμετείχε στην πρώτη του ταινία «Το Λάβαρο του 21».
Το 1931 κατάφερε να μπει στο Εθνικό Θέατρο.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου συμμετείχε στο μέτωπο. Ακολούθησε η ένταξή του στο ΕΑΜ και στην αριστερά, που τον έβαλαν αργότερα στο στόχαστρο των συντηρητικών παρατάξεων. Εξορίστηκε στην Ικαρία, στη Μακρόνησο και τον Αη Στράτη, μέχρι το 1952. Η φιλία του και η κοινή πορεία με συναγωνιστές του, όπως ο Γιάννης Ρίτσος και ο Γιάννης Χοντζέας, τον βοήθησαν να αντιμετωπίσει τις δραματικές αυτές στιγμές. Όταν πια στις αρχές της δεκαετίας του '50 επέστρεψε στην Αθήνα οριστικά, το μετεμφυλιακό κλίμα ήταν βαρύ. Παρ’ όλα αυτά τα επόμενα χρόνια συνεργάστηκε με σημαντικούς Αθηναϊκούς θιάσους και καθιερώθηκε ως ένας από τους σημαντικότερους ερμηνευτές Σαίξπηρ και αρχαίας τραγωδίας.
Την περίοδο 1954-55 παντρεύτηκε την διάσημη χορεύτρια Λίντα Άλμα, και την επόμενη χρονιά ίδρυσε το «Ελληνικό Λαϊκό Θέατρο», το οποίο αποτέλεσε μία από τις ευτυχέστερες στιγμές στην ιστορία του ελληνικού θεάτρου, προσφέροντας για 14 χρόνια σημαντικές παραστάσεις υψηλής αισθητικής.
Στον κινηματογράφο η καριέρα του είχε διάρκεια 55 χρόνια. Έλαβε μέρος σε 88 ταινίες, σε μερικές απλά ως αφηγητής. Μερικές τις ταινίες που συμμετείχε είναι οι «Ηλέκτρα (1962)», «Τα κόκκινα φανάρια (1963)», «Ο αδελφός Άννα (1963)», «Το χώμα βάφτηκε κόκκινο (1964)», «Διωγμός (1964)», «Δάκρυα για την Ηλέκτρα (1966)», «Κοντσέρτο για πολυβόλα(1967)», «Αντάρτες των πόλεων (1972)», «Χωρίς συνείδηση(1972)», «Ο άνθρωπος με το γαρίφαλο (1980)».
Βραβεύτηκε στο ΦΕΚΘ το 1961 με το βραβείο β’ αντρικού ρόλου για την ταινία «Συνοικία το Όνειρο» και το 1984 με το κρατικό βραβείο ά αντρικού ρόλου για την ταινία «Αντιγόνη». Τιμήθηκε για την προσφορά του με τον Χρυσό Σταυρό του Γεωργίου του Α΄, με το βραβείο Ακαδημίας Αθηνών 1981, αλλά και από τους περισσότερους Δήμους της χώρας.
Η συνεχής καταπόνηση του οργανισμού του, του δημιούργησε με τον καιρό προβλήματα και η υγεία του εξασθένησε. Έτσι, λίγο μετά την ολοκλήρωση των γυρισμάτων της ταινίας «το Ταξίδι στα Κύθηρα» με σκηνοθέτη το Θόδωρο Αγγελόπουλο, άφησε την τελευταία του πνοή, στις 2 Σεπτεμβρίου του 1984, σε ηλικία 76 ετών.
