Ο Νίκος Γαρδέλης γεννήθηκε στο Βαρθολομιό Ηλείας το 1931. Σπούδασε ζωγραφική στη Σχολή Καλών Τεχνών και το 1954 κινηματογράφο (φωτογραφία- σκηνοθεσία) στη Σχολή Σταυράκου.

Η καριέρα του ξεκίνησε, όταν με δική του μηχανή λήψης, που του είχε αγοράσει ο πατέρας του, τράβηξε κάποια πλάνα για μια ταινία που είχε μείνει ημιτελής. Ο Φρ. Ηλιάδης έμεινε ικανοποιημένος από τη δουλειά του και του εμπιστεύτηκε την ταινία «Γραφείο Συνοικεσίων (1956)», στην οποία δούλεψε ως διευθυντής φωτογραφίας. Η συνεργασία του με τον Β. Γεωργιάδη στις ταινίες «Η Κατάρα της Μάνας», «Οργή» και «Τα Κόκκινα Φανάρια» τον έκαναν ευρύτερα γνωστό και τον καθιέρωσαν ως έναν από τους σημαντικότερους διευθυντές φωτογραφίας.

Το 1964 κέρδισε βραβείο φωτογραφίας στο ΦΕΚΘ για την ταινία του Κ. Μανουσάκη «Προδοσία».

Το 1966 σκηνοθέτησε την μοναδική του ταινία «Ξεχασμένοι Ήρωες». Με την ταινία αυτή κέρδισε το κρατικό βραβείο σκηνοθεσίας και ο παραγωγός του J. Paris  το βραβείο καλύτερης ταινίας στο ΦΕΚΘ το 1966.

Το διάστημα 1968-76 εργάστηκε στη «Φίνος Φιλμ» συμβάλλοντας με τη φωτογραφία του σε πολλές μεγάλες επιτυχίες της.

Δούλεψε και στη τηλεόραση γυρίζοντας πολλά ντοκιμαντέρ και σίριαλ.

Μέχρι σήμερα έχει γυρίσει ως διευθυντής φωτογραφίας 79 ταινίες.