Η Σαπφώ Νοταρά γεννήθηκε στο Ηράκλειο της Κρήτης το 1907. Σπούδασε στην «Επαγγελματική σχολή θεάτρου» και στη  «Δραματική Σχολή του Πειραϊκού Συνδέσμου» όπου έκανε μαθήματα Ρυθμικής και Μπαλέτου. Το πραγματικό της επώνυμο ήταν Χανδάνου. Το επώνυμο Νοταρά το πήρε από το δρόμο που βρισκόταν η δραματική σχολή στην οποία φοιτούσε.

Στη σκηνή πρωτοεμφανίστηκε το 1934 με το «Ελεύθερο Θέατρο». Στη μακρόχρονη καριέρα της συνεργάστηκε με λαμπρούς θιάσους καθώς και με το ΚΘΒΕ και το «Εθνικό Θέατρο».

Την κινηματογραφική καριέρα της την ξεκίνησε το 1951 με την ταινία «Η Λύκαινα». Από τα μέσα της δεκαετίας του 60’ διαμόρφωσε ένα ιδιόμορφο κωμικό τύπο, που τον αξιοποίησε περισσότερο στον κινηματογράφο. Έλαβε μέρος σε 32 ταινίες ερμηνεύοντας δεύτερους αλλά πολύ χαρακτηριστικούς ρόλους. Οι ταινίες που την έκαναν ευρύτερα γνωστή και την καθιέρωσαν ως μια από τις σημαντικότερες ελληνίδες κωμικούς ήταν «Η Χαρτοπαίχτρα (1964)» και «Αχ! Αυτή η Γυναίκα μου (1967)». Άλλες ταινίες στις οποίες έχει λάβει μέρος είναι «Κυριακάτικο ξύπνημα (1954)», «Η κυρά μας η μαμή (1958)», «Έγκλημα στα παρασκήνια (1960)», «Ένας δον ζουάν για κλάμματα (1960)», «Συνοικία το όνειρο (1961)», «Δημήτρη μου, Δημήτρη μου (1967)», «Να 'τανε το 13 να 'πεφτε σε μας! (1970)», «Έμπαινε Μανωλιό(1970)» κ.α.. Στο θέατρο ξεχώρισε με την εμφάνισή της στην «Πορνογραφία» του Μάνου Χατζιδάκι το 1981. Βασικά χαρακτηριστικά της η βροντερή φωνή, ο αυθορμητισμός και η καλοσύνη της ψυχής της.

Πέθανε στις 11 Ιουνίου του 1985.