Ο Γιάννης Γκιωνάκης γεννήθηκε στην Αθήνα το 1922. Μία παράσταση, που έτυχε να παρακολουθήσει στο «Θέατρο Τέχνης» το 1943, στάθηκε η αφορμή να εγκαταλείψει τις σπουδές του στην ιατρική και να φοιτήσει στην Δραματική Σχολή του Καρόλου Κούν και στο Εθνικό Ωδείο. Σε ηλικία τριάντα ετών πήρε πτυχίο και από την Πάντειο Ανωτάτη Σχολή, υλοποιώντας την υπόσχεση του προς τον πατέρα του για ανώτερες σπουδές.
Στο θέατρο έκανε την πρώτη εμφάνιση το 1944 στο «Θέατρο Τέχνης» με το έργο «Ο Τελευταίος Ασπροκόρακας» του Αλ. Σολομού. Ένα χρόνο αργότερα έκανε την πρώτη του εμφάνιση στην επιθεώρηση «Η Ζωή Ξαναρχίζει». Το 1953 προσλήφθηκε στο «Εθνικό Θέατρο». Από το 1957 επέστρεψε στην επιθεώρηση, όπου παρέμεινε πιστός για μια δεκαετία συνεργαζόμενος με μεγάλους πρωταγωνιστές της εποχής.
Στο σινεμά ξεκίνησε το 1946 όπου εμφανίζεται σε ένα μικρό ρόλο στην ταινία «Παπούτσι από τον τόπο σου». Η πρώτη μεγάλη επιτυχία ήλθε το 1960 με το ρόλο του Χαζο-Μπρίλη στην ταινία «Κίτρινα Γάντια». Συνέχισε να παίζει αρκετά χρόνια σε δεύτερους ρόλους στις ταινίες «το Αγοροκόριτσο(1959)», «Η μουσίτσα(1959)», «2000 ναύτες κι ένα κορίτσι(1960)», «το Αγρίμι(1960)», «Ένας δον Ζουάν για κλάματα(1960)», «Η Αλίκη στο ναυτικό(1961)», «Διαβόλου κάλτσα(1961)». Από το 1962 τον συναντάμε σε πρωταγωνιστικούς ρόλους στις ταινίες «Ο άντρας της γυναίκας μου (1962)», «οι προικοθήρες(1964)», «Η Εύα δεν αμάρτησε (1965)», «Η κοροϊδάρα (1967)», «Ο αχόρταγος (1967)», «Η ωραία του κουρέα (1969)», «Το στραβόξυλο (1969)», «Οι τέσσερις άσσοι (1970)» .
Στο θέατρο συγκρότησε για πρώτη φορά μόνος του θίασο πρόζας το 1966 και ξεκίνησε τη χρυσή τετραετία, ερμηνεύοντας σχεδόν αποκλειστικά έργα του Δ. Ψαθά «Ο Αχόρταγος», «Ενας Βλάκας και Μισός», «Το Στραβόξυλο», «Ο Αφελής», «Το Ανθρωπάκι» κ.α.. Στις αρχές του ’70 συνεργάστηκε με το Προσκήνιο του Α.Σολομού σημειώνοντας μεγάλες επιτυχίες σε δύσκολους ρόλους.
Παράλληλα συνέχισε την πορεία του στον κινηματογράφο, ως καθιερωμένος πλέον πρωταγωνιστής με τις ταινίες «ο τρελός της πλατείας Αγάμων(1970), «Η κρεβατομουρμούρα (1971)», «ο Αγαθιάρης και η Ατσίδα(1971)», «Ο άνθρωπος που έσπαγε πλάκα (1972)», «Ένα αγόρι... αλλοιώτικο απ' τ' άλλα (1971)», «Γύφτική κομπανία (1983)». Ελαβε μέρος σε 98 ταινίες ερμηνεύοντας μεγάλη γκάμα ρόλων.
Τιμήθηκε με το Αναμνηστικό Μετάλλιο Δημήτρη Ψαθά για τις εξαιρετικές ερμηνείες στο θέατρο και τον κινηματογράφο.
Πέθανε στις 25 Αυγούστου 2002.
